美國教育感染新冠遺症

經濟日報精選名家 史川恩Michael R. Strain博士(現職:美國企業研究所經濟政策研究中心主任;並曾任美國人口普查局經濟研究中心經濟學家)表示在疫情衝擊下,美國因著取消實體改為線上學習,不僅兒童學習能力急劇下降、高中畢業生及大學入學生的人數也不斷下滑,此將衍生出未來家庭收入的損失,消費力減弱、對學生貢獻的意願及能力、國家人才及經濟成長都造成負面影響。各級政府應即刻解決疫情所造成的學習損失,將上課、學年的時間延長,不必按舊有的行事曆來安排學程教育,以改善對國家的嚴重衝擊。

 2020年秋季,美國許多地方及州政府決定不重新開放學校實體上課。決策者在確定其優先政策時所犯下的可恥錯誤,將被記上一筆。荒謬的例子俯拾皆是。在喬治亞州,成人可以進入紋身店,但五年級學生卻不能去學校上數學課。在許多州,成人可以聚集在酒吧,莘莘學子卻被迫坐在電腦螢幕前接受線上教育,在很多情況下如同失學一般。

我們現在已經嘗到苦果。美國國家教育進步評量(NAEP)最新公布的考試成績顯示,9歲兒童的數學和閱讀能力均急劇下降。2022年的數學成績低於2020年,是NAEP成立50年來首次下降,閱讀成績的降幅也是30多年來最大。此外,今年的數學和閱讀成績均低於2004年水準。這場疫情抹煞了20年來的進步。

學生難以學習,這一點也不令人意外。Zoom無法替代真正的課堂。這個國家多數地區的學校經歷了太長時間的關閉。更糟的是,成績最差的學生受學校停課和遠距教學的衝擊最大。墊底10%學生數學考試成績退步的程度,是前90%學生的四倍。在閱讀方面,表現最差學生退步的分數是表現最好考生的五倍。

既然現在新冠疫情已在美國被歸類為地方傳染病,決策官員就有機會扭轉某些損害。但想這麼做的政治意願卻很低。新冠疫情所造成的學習損失將在未來數十年影響許多學童的生活。我採用勞工統計局資料的粗略計算顯示,失學一年將使受過典型高中教育勞工的收入,每十年起碼減少4萬美元。

對某些學生而言,影響恐怕不止如此。布魯金斯學會今年春天發表的一項研究結果顯示,這次疫情導致就讀兩年制學院的高中畢業生減少16%,進入四年制大學的學生則下降了6%。在新冠疫以前以大學畢業生為戶長的家庭收入,約是無大學學歷者當戶長家庭的兩倍。

這是一筆為數不小的終身所得損失。但這些金額所代表的不僅僅是購買力或物質消費的損失。對無數學子而言,這也代表他們對社會貢獻的願望及能力減弱:對國家而言,則代表著人才和未來經濟成長的不必要損失。

各級政府的當務之急理應是解決疫情所造成的學習損失。政治人物和決策者理應讓所有學生重返學校上課,而後逐步增加課堂教學時間。至少在數學和閱讀成績恢復到疫前趨勢之前,即使是周六上學也沒有什麼不妥。

此外,上學時間應當延長一兩個小時,對年齡較大的學生尤應如此,而且學年的時間也應當延長一些。美國不必繼續按照舊有的行事來安排兒童教育:讓暑假從7月而非6月開始。

除培養技能和彌補失去的課堂時間外,延長上學天數、周數和年數,可能提升令人不安的低勞動參與率,讓父母可在不必擔心育兒問題的情況下投入工作。延長學年還可緩解暑期學習的損失。

這些措施需要資金支援。但國會在2020和2021年曾通過法案撥款近2,000億美元,明確規定用於幫助各州和地方支撐疫情期間的學生成績。既然大部分資金都沒花完,何不當成獎金,發給願意在下午3時過後、周六以及6月在校工作的教師,以協助學生彌補學業損失。此外,還可用這筆資金來為需額外幫助的學生提供課輔服務。

現在亡羊補牢、猶未晚矣,應立即開始解決這個國家緊急狀況。

(作者Michae1 R.Strain是美國企業研究所經濟研究中心主任、Project Syndicate專欄作家/編譯林聰毅)

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