全球面臨人口寒冬，這意味什麼呢？

世界各國都在面對人口增長停滯、出生率暴跌的問題，這種如雪崩一般的人口趨勢，死亡多於出生——正在擴大和加劇。有一些國家的人口在增長，尤其在非洲，但世界大部分國家的出生率幾乎都呈下降趨勢。人口學家預測到本世紀進入後50年或更早的時候，全球人口將首次進入持續下降的趨勢。

人口的減少可以緩解地球負擔的壓力，減輕氣候變化的毀滅性衝擊，並減輕女性的家務負擔。但是本月中國和美國公布的人口普查結果顯示，兩國人口呈幾十年來最慢的速度增長，壽命延長和低生育率導致工作者數量減少，退休人員增加，並可能顛覆社會的組織方式。

衍生性的影響和響應已經開始顯現，尤其是在東亞和歐洲。從匈牙利到中國，從瑞典到日本，政府在日漸擴大的老齡人口的需求和年輕人的需求之間艱難地尋找平衡，對後者而言，生育後代這個極為私人的決策取決於一些正面（女性有更多工作機會）和負面（持續存在的性別不平等和高昂的生活成本）的因素。

隨著女性獲得更多的教育和避孕手段，以及與生育有關的焦慮繼續加劇，越來越多的父母推遲懷孕，嬰兒出生的數量也越來越少。即使是在印度和墨西哥等長期與人口快速增長相關的國家，出生率也在下降，或已經低於每個家庭2.1個孩子的更替率。

這種變化可能需要幾十年的時間，但一旦開始，下降的趨勢（和增長一樣）就會呈指數級加速。隨著出生人數的減少，長大後能生孩子的女孩也會越來越少，「這變成了一種循環機制，」香港科技大學社會科學和公共政策教授、亞洲人口問題專家斯圖爾特·吉特爾·巴斯滕(Stuart Gietel Basten)說。「這是人口發展的趨勢。」

美國、澳洲和加拿大等國家的出生率徘徊在1.5到2之間，它們用移民沖淡了這種影響。但在東歐，人口外流加劇了人口減少，而在亞洲大部分地區，幾十年前首次成為爭論話題的「人口定時炸彈」終於引爆了。

2019年，韓國生育率降至0.92的歷史新低，每名女性不到一個孩子，是發達國家中的最低生育率。在該國，過去的59個月裡，每個月出生的嬰兒總數都降到了歷史最低水平。創造了一個看起來像是兩級社會的局面。首爾這樣的大城市繼續發展，給基礎設施和住房帶來巨大壓力，而不屬於精英院校的大學，尤其是在首爾以外，招生越來越困難——韓國18歲學生的數量已經從1992年的90萬下降到今天的50萬。

教宗方濟各(Pope Francis)上週五在一個有關義大利出生率危機的會議上發表講話時說，「人口寒冬」仍然「寒冷而黑暗」。在更多國家，更多人可能很快就會尋找他們自己關於人口的比喻。出生預測往往會根據政府和家庭的反應而變化，但根據一個國際科學家團隊去年在《柳葉刀》(The Lancet)上發表的預測，到2100年，195個國家和地區中有183個生育率將低於更替水平。

他們的模型顯示，中國的人口下降幅度特別大，預計到2100年，中國人口將從現在的14.1億下降到約7.3億。如果發生這種情況，人口金字塔就會翻轉。中國將不再以年輕工人為基礎來支持更少的退休人員，85歲的人將會和18歲的人一樣多。即使在像印度這樣長期以來一直與經濟快速增長聯繫在一起的國家，出生率也在下降，接近或已經低於每個家庭2.1個孩子的更替率。

未來的挑戰仍然是一條死胡同——除了德國實現的小幅上升之外，沒有一個人口增長嚴重放緩的國家能夠成功提高生育率。在經濟萎縮的國家幾乎沒有工資增長的跡象，也不能保證人口減少就意味著環境壓力減少。許多人口學家認為，在未來的歷史學家看來，當前的時刻可能是一個過渡期或醞釀期，它決定著人類能否想出辦法，讓世界變得更加友好，足以讓人們建立他們想要的家庭。