對抗新型病毒 需要第三劑加強針?

美國正在推進總統拜登設定的70%人口注射目標,但於此同時,愈來愈多人想知道,注射過疫苗後,保護力可以延續多久。美國國家衛生研究院(NIH)近期宣布,已經展開新的臨床測試,對已經完成疫苗注射的人,施打莫德納(Moderna)的一種強化疫苗,看看能否增加抗體,以及延長保護力。

雖然科學界普遍認為,美國目前授權的輝瑞-BNT、莫德納與嬌生疫苗,至少可以帶來一年的保護力,但沒有人可以斬釘截鐵。也沒有人敢肯定,病毒的變異會不會改變我們對疫苗的需求。流行病學家貝朗吉亞(Edward Belongia)說,「對於追加疫苗,我們所知真的太少」。

很多時候,疫苗是在模仿人體自然感染病毒的模樣,不同的病原體以不同的方式影響我們的免疫系統,德國麻疹等,得過一次後就可以終身免疫,但比方說破傷風疫苗的抗體,會逐年消退。又有些時候是病毒產生變異,導致需要補針產生新的防禦力。流感疫苗就是因為變異太快,而需要每年追加施打。

至於新冠疫苗的保護力能延續多久?是否需要每年定期施打?目前來說觀察的結果是樂觀的。最初臨床試驗者的血液檢體顯示,對抗新冠病毒的免疫細胞雖然下降,但是漸進式地減少。這樣型態的緩慢下降,意味著保護力在注射後一段時間依然強勁。貝朗吉亞說,「我想至少在對抗原始病毒株上,抵抗力可以持續個幾年」。但因為疫苗使用在人體上也不過幾個月的時間,數據情況尚未明朗,變數依然很多。

科學家也發現,以不同技術研發的疫苗,在效力上各不相同。保護力最好的疫苗包含採用RNA技術的輝瑞-BNT、莫德納。為什麼會這樣?我們也還無法得知確切原因。不過,賓州大學免疫學專家亨斯利(Scott Hensley)試驗發現,在流感疫苗上也一樣,採用RNA技術的流感疫苗比起滅活技術,也可以帶給老鼠更好的防禦力,而且效果「相距甚遠」。

而近幾個月出現的病毒變異,正是科學界加速研究追加疫苗的原因。部份病毒變異已經導致擴散加速。其他變異則可能削弱目前已獲授權疫苗的有效性。但在此時此刻,對於現有疫苗對不同病毒變種的效力,科學界掌握的線索依然有限。

科學家不排除未來幾個月會有新的病毒,不但傳播力強,甚至可以抵抗疫苗。史丹佛醫學院教授葛瑞絲李(Grace Lee)說,「可以確信的是變異難以避免,問題在於他們會有多強」。

至於會需要開發新的疫苗來面臨變種病毒的威脅嗎?這又是一個未知。部份科學家認為,當我們打了疫苗對原始病毒產生高免疫反應後,就足以對抗其他病毒變異。但也許,量身為特定病毒株打造的疫苗效力會更好。

輝瑞已經開始試驗。他們將受試者分成兩組,一組是已經打完兩劑的人,再打第三劑同款疫苗加強。另一組則是打完兩劑的人,再打專門對抗Beta病毒的實驗性加強劑。輝瑞全球公關部主任皮滋(Jerica Pitts)表示,在COVID-19傳播率下滑、相關病例減少之前,疫苗注射後12個月內追加第三劑可能有助於提升保護力。

免疫學專家亨斯利則表示,雖然可能需要打加強針,但如果全球可以有更多人盡速接種,就可以避免病毒找到更多宿主,當感染的人少了,也可以削減病毒變異的機會。亨斯利說,這就是為什麼確保全球人都拿得到疫苗,是如此的重要。

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